第六話　楠木家の秘密

子猫のように怯える七海を宥めようと、健吾がエプロンを無造作に外し、その華奢な身体を優しく抱きしめた。泡のついた手が彼女の背をそっと撫で、まるで壊れ物を扱うような慎重さだった。私はその抱擁を目の当たりにし、後頭部を鈍器で殴られたような衝撃を受けた。胸の奥で何かが音を立てて砕け、喉に熱い塊が詰まる。

「大丈夫だ」と健吾の低く落ち着いた声が響き、七海が「だって……！」と震える声で縋るのが聞こえた。

その親密な光景は、私の三年間の結婚生活を一瞬で灰に変えた。ショルダーバッグの中で、登記簿謄本の紙が私の決意を静かに支えているのに、足元が揺らぐ。健吾はこのマンションを売り払っていたのだから、計画的な彼のことだ、次の住まいを七海のためにすでに決めているに違いない。私の知らぬ間に、彼の心は完全に彼女に奪われていたのだ。リビングの空気が重く、テレビの音が遠くで虚しく響く。私は洗面所の鏡に映る自分の顔を見た。そこには、怒りと悲しみに歪んだ女がいたが、その瞳にはまだ消えぬ闘志が宿っていた。「この家は私のものよ」と、声を絞り出すように呟いた。

「七海、祖父さんの家に行こう」と健吾が静かに言うと、彼女は息を止めた。黒曜石のような瞳を見開き、まるで恐怖に捕らわれた小動物のように首を激しく振った。

お祖父様は脚の具合が悪く、車椅子の生活を余儀なくされている。私が結婚の報告に伺って以来、彼とは顔を合わせていない。厳格で楠木家の名誉を何より重んじる彼が、義理の兄と妹が恋仲だと知ったらどうなるか……想像するだけで背筋が冷える。

義理の兄？

義理の妹？

そこで私は息を呑んだ。

母親は違えど父親は同じ......この二人は、連れ子同士ではない......それでは近親相姦ではないのか？

健吾と七海は腹違いの兄妹だ。健吾の母は正妻として楠木家に君臨したが、七海は健吾の父が生涯忘れられなかった女性が身籠もった子だった。その秘密は、楠木家の屋敷の奥深くにひっそりと隠されてきた。

「お祖父様は嫌！ お義兄ちゃんと別れなさいって言う！」と七海が叫び、健吾の腕に縋りつく。彼女の声は恐怖と反抗で震えていた。

健吾の両親は数年前の交通事故で他界し、彼は若くして楠木グループのCEOの座に就いた。その重圧の中で、七海との禁断の絆が彼の心の支えだったのかもしれない。だが、私にはそんな言い訳はどうでもよかった。

健吾と七海の関係に薄っすら気付いているのは私と七海の母親だけだ。彼女は楠木家の財産を目当てに口を噤み、微笑みを浮かべてこの不穏な均衡を保っている。リビングの空気が凍りつき、七海のすすり泣きが響く中、私は冷たく微笑んだ。「お祖父様に話すのが嫌なら、今すぐここから出て行きなさい」と、声に力を込めた。健吾の視線が私を刺すが、私は目を逸らさなかった。すると彼はにじり寄った。

「祖父さんがお前の言葉と、俺の言葉、どちらを信じると思う？」

健吾の声は低く、鋭い刃のように私の胸を刺した。彼の瞳には、楠木グループのCEOとしての冷徹な自信と、七海を守る決意が宿っていた。確かにそうだ。長年可愛がってきた孫と、数年前に嫁いできた女の言うこと、どちらを信じるか？ お祖父様の厳格な顔が脳裏に浮かび、その答えはあまりにも明白だった。

私は唇を噛み、ショルダーバッグの中で登記簿謄本を握りしめた。だが、その紙の重みすら、今は心許なく感じられた。

それに私たちの結婚は、愛だけで結ばれたものではなかった。両家の思惑が絡む、冷たい契約の産物だった。楠木グループと私の実家、小松川コーポレーションの利害が一致した結果、私は健吾の妻となった。あの夜、楠木の父親に唆され、ほのかな野心と不安を抱えながら健吾のベッドに忍び込んだことを思い出す。一夜の関係……彼の寝息を聞きながら、私は自分の選択が正しかったのかと自問した。

だが、今、七海のすすり泣きと健吾の冷ややかな視線を前に、過去の決断が虚しく響く。リビングの空気は凍りつき、テレビの音が遠くで無意味に流れる。私は目を閉じ、深く息を吸った。「出て行って……今すぐにでも……」と、声を絞り出す。健吾の眉がわずかに動き、七海が彼の腕の中で身を縮こませる。このマンションは、私が手に入れた唯一の確かなものだ。どんなに彼が祖父を盾にしても、私は退かない。